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Há nomes que ressoam na corrida espacial desde seus primórdios. Entre eles está o de Yuri Gagarin, a primeira pessoa a orbitar a Terra. Em 12 de abril de 1961, o sucesso da missão soviética Vostok fez dele um herói aos olhos da humanidade e estabeleceu um precedente na exploração espacial.
Com uma paixão precoce pela aviação, Gagarin traçou seu destino rumo a uma missão histórica. Sua seleção para o programa espacial soviético tornou-se um momento crucial que mudou para sempre a percepção da humanidade sobre seu lugar no universo.
Mas porque justamente ele foi escolhido para essa viagem? National Geographic traça a vida e o legado de Yuri Gagarin, um pioneiro cujo nome continua a inspirar aqueles que desejam viajar para o Espaço.
Yuri Gagarin nasceu em uma fazenda coletiva, numa região a oeste de Moscou, na Rússia, que era parte da antiga União Soviética. Lá ele cresceu na companhia de sua irmã mais velha enquanto seus pais, Alexei Ivanovich Gagarin e Anna Timofeyevna Gagarina, trabalhavam para sustentar a família, como conta a Agência Espacial Europeia (ESA).
Ao crescer, Gagarin logo descobriu sua paixão pela aviação. Depois de se formar em uma escola técnica na cidade russa de Saratov, aprendeu a pilotar pequenos aviões. Sua dedicação o levou a entrar na Escola de Pilotos Militares em Orenburg, onde se tornou oficialmente um piloto. Lá ele conheceu Valentina Goryacheva, com quem se casou em 1957, afirma a ESA.
Depois de se formar, o russo foi designado para a base aérea de Luostari, em Murmansk, no noroeste do país. Tornou-se tenente em novembro de 1957 e foi promovido a tenente major dois anos depois.
Na foto, uma réplica do veículo de lançamento usado para colocar em órbita a espaçonave Vostock, de Yuri Gagarin.
Um dos motivos pelos quais Gagarin foi selecionado para essa missão foi seu tamanho, de acordo com um artigo no site Space, uma fonte de notícias sobre exploração espacial, inovação e astronomia.
De acordo com o Space, para caber na pequena cápsula Vostok, os cosmonautas não podiam ter mais de 1,75 metro de altura, que era exatamente o tamanho de Gagarin. De fato, em uma entrevista de 1961, o astronauta descreveu a cápsula como espaçosa, comparada às cabines de aeronaves da época.
A ESA descreve que o russo passou por um rigoroso processo de seleção para o programa Vostok, juntamente com outros 19 pilotos. Gagarin era conhecido por sua resistência física e psicológica, bem como por seu intelecto aguçado e suas habilidades matemáticas, disse um médico da força aérea citado pela ESA na época. Além disso, sua modéstia e abordagem meticulosa o tornaram um favorito entre seus colegas.
Em 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano a orbitar a Terra a bordo da espaçonave Vostok 1.
De acordo com um artigo no site da Nasa (a agência espacial norte-americana), durante 108 minutos a nave espacial que levava Gagarin dentro circulou a Terra a uma velocidade de 27 mil e 400 quilômetros por hora e atingiu uma altitude máxima de 327 quilômetros.
Uma vez em órbita, detalha a Nasa, Yuri Gagarin não tinha controle sobre sua nave espacial. A reentrada da Vostok na Terra era controlada por um programa de computador que enviava comandos de rádio para a cápsula espacial.
Embora os controles estivessem trancados, uma chave havia sido colocada em um envelope selado, caso ocorresse uma emergência e fosse necessário que o piloto russo assumisse o controle. No entanto, tudo ocorreu como planejado. O cosmonauta foi ejetado após a reentrada na atmosfera da Terra e aterrissou no solo usando um paraquedas.
O cosmonauta Yuri Gagarin cumprimenta os astronautas da Gemini 4 – Edward H. White II e James A. McDivitt–, todos da Nasa, em um evento realizado em Paris.
Gagarin nunca mais viajou para o Espaço, mas foi ativo no treinamento de outros cosmonautas, observa a Encyclopaedia Britannica (plataforma de conhecimento e educação do Reino Unido).
Por que ele não participou de outra exploração? Um artigo da Space explica que, em 23 de abril de 1967, a missão Soyuz 1 foi lançada com o cosmonauta Vladimir Komarov como único membro da tripulação e Gagarin como reserva. Durante o pouso da espaçonave, o paraquedas não foi acionado e Komarov morreu.
Embora Gagarin não tenha sido responsável pelo acidente, a União Soviética o proibiu de fazer voos espaciais após o evento, temendo que seu herói nacional morresse, relata a Space.
No entanto, seu destino mudou tragicamente quando, em 27 de março de 1968, durante uma missão de treinamento de rotina na Base Área de Chkalovsky, o avião em que ele estava caiu, tirando a vida do cosmonauta e de seu instrutor, lembra um artigo da Nasa. Gagarin tinha apenas 34 anos de idade.
De acordo com a Britannica, Yuri Gagarin foi homenageado com a Ordem de Lênin, a mais alta condecoração civil da URSS, e com o título de Herói da União Soviética. Ele também foi reconhecido com vários monumentos e alguns nomes de ruas foram alterados em toda a área.
Além disso, acrescenta a agência norte-americana, algumas instalações espaciais receberam seu nome, como o Centro de Treinamento de Cosmonautas Gagarin, nos arredores de Moscou, e a plataforma de lançamento Gagarin Start, de onde ele iniciou sua jornada histórica.
