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Meteoros, meteoros, meteoroides: os três termos soam semelhantes e são frequentemente confundidos. Na verdade, eles estão unidos por mais do que apenas seus nomes parecidos: estão relacionados aos flashes de luz chamados "estrelas cadentes" que às vezes são vistos cruzando o céu.
Mas o mesmo objeto pode ter nomes diferentes, dependendo de onde ele está localizado.
De acordo com a explicação da Nasa (a agência espacial norte-americana), os meteoróides são rochas que ainda estão no espaço. Eles variam em tamanho, e podem ir desde grãos de poeira até pequenos asteroides.
Também podem ser o resultado de uma colisão entre dois asteroides (objeto rochoso que orbita o Sol, maior do que um meteoróide, mas menor do que um planeta), o que pode causar uma fragmentação em pequenos pedaços. Os meteoróides podem vir ainda de cometas.
Quando os meteoróides entram na atmosfera da Terra (ou de outro planeta, como Marte), em alta velocidade, eles se transformam e queimam. Essas bolas de fogo resultantes são chamadas de meteoros.
De acordo com a agência dos Estados Unidos, "cerca de 48,5 toneladas de material meteórico caem na Terra todos os dias. Quase todo o material vaporiza na atmosfera da Terra, deixando um rastro brilhante, chamado de 'estrelas cadentes'".
É comum ver diversos meteoros por hora, à noite, em certas ocasiões: esses fenômenos são chamados de chuvas de meteoros.
O meteorito Krasnojarsk está preservado no Museu de História Natural de Viena.
Ocasionalmente, pedaços maiores de rocha acabam caindo na superfície de um planeta. "Quando um meteoróide sobrevive a uma viagem pela atmosfera e atinge o solo, ele é chamado de meteorito", explica a agência espacial americana.
Como os asteroides se formaram próximo aos primeiros momentos de existência do Sistema Solar (há cerca de 4,6 bilhões de anos atrás), esses objetos são de grande interesse para os cientistas, pois oferecem muitas informações sobre como era o sistema onde está o planeta Terra durante seu passado.
Em resumo, para lembrar a diferença entre os três conceitos, é preciso ter em mente os principais aspectos de cada um e distingui-los simplesmente com base em sua localização: os meteoróides são encontrados no espaço, os meteoros na atmosfera da Terra e os meteoros na superfície dos planetas.
